Un classement qui côtoie les étoiles : le Fonds d’archives de Georges Lemaître
L’Institut de Recherche en Mathématique et Physique de l’Université catholique de Louvain-la-Neuve conserve un bien particulièrement précieux pour notre patrimoine national. Il s’agit des archives d’un des plus grands scientifiques belge : Georges Lemaître (Charleroi 1894-Leuven 1966). Docteur en sciences physiques et mathématiques en 1920, ordonné prêtre le 22 septembre 1923, il est professeur à l’Université de Louvain dès 1927. Connu comme le "père du Big bang", Georges Lemaître constitue le modèle même du scientifique moderne, tout à la fois explorateur, passionné de la science et de la vie et chercheur appliqué et inspiré.
C’est aidé par les découvertes de l’astronome américain Edwin Hubble et en conciliant la théorie d’Einstein avec lequel il est en désaccord et celle de de Sitter que Lemaître contribue à asseoir la théorie de l’univers en expansion et émet sa théorie de l’atome primitif, début temporel de l’univers. En 1992, les observations américaines confirment et complètent l’hypothèse de ce qui sera appelé le « Big Bang ».
Le rapport sciences/foi autour de la question du commencement de l’univers constitue un autre intérêt de l’approche de Georges Lemaître. Il constitue, selon "un exemple concret d'un scientifique scrupuleusement respectueux de sa science montrant une soif assez peu commune pour le spirituel" (cf. LAMBERT Dominique, "Mgr Georges Lemaître et les "Amis de Jésus" in : "Revue théologique de Louvain, 27e année, fasc. 3, 1996, pp 309-343).
Provenant à l’origine des papiers du scientifique confiés par sa famille après son décès en 1966 à l’Université catholique de Louvain et au responsable de l’Institut d’astronomie et de géophysique, Odon Godart, le fonds d’archives de Georges Lemaître a été complété depuis 1994. Il comprend des textes, des notes, des photographies donnant à voir le développement d’une pensée et d’un savoir en construction avec ses doutes, ses hésitations, ses tiraillements très modernes entre modèles, théories, connaissance et foi. Le fonds constitue aussi un élément emblématique de l’histoire des sciences en Belgique et atteste de la contribution de la Belgique à la cosmologie et, plus largement, à la communauté scientifique internationale.
Le 29 juin 2018, la Ministre de la Culture de la Fédération Wallonie-Bruxelles a procédé au classement d’une partie des archives de Georges Lemaître, lui conférant une reconnaissance institutionnelle symbolique au-delà de la reconnaissance scientifique qui lui est déjà accordée.